Il y a 104 ans, le 5 janvier 1922, Ernest Shackleton mourait d’une crise cardiaque alors que sa goélette était au mouillage en Géorgie du Sud. À 47 ans, l’explorateur était alors le seul chef d’expédition polaire à n’avoir jamais perdu un homme placé sous sa responsabilité. En 1909, il avait même renoncé à atteindre le pôle Sud, très proche, car cela aurait mis l’un de ses compagnons en danger. L’expédition de l’Endurance (1914-1916), pendant laquelle son navire a été détruit par la glace de l’Antarctique, forçant l’équipage à 22 mois de survie dans le froid polaire, est restée dans l’Histoire, avec un grand H. Ayant finalement réussi à rejoindre une île du bout du continent glacé, Shackleton, aidé d’une poignée de marins, s’était élancé à travers les mers les plus hostiles du monde (les fameux 60ème déferlants et 50ème hurlants) à bord d’une simple chaloupe (photo) pour tenter de rejoindre la Géorgie du Sud, à 16 jours de navigation. Puis, sans équipement particulier, fixant des clous à leurs semelles pour faire office de crampons, une petite hache servant de piolet, ils traversèrent cette île montagneuse et glaciale pour atteindre une station baleinière britannique, afin d’organiser l’expédition de secours qui ramena sains et saufs tous les membres de l’expédition, à l’été 1916. À sa mort, en 1922, son corps a été inhumé en Géorgie du Sud à la demande de son épouse. Et Sir Raymond Priestley, un soutien de Scott avec qui Shackleton était pourtant en froid, écrivit l’ultime hommage : « Pour une expédition de découverte scientifique, donnez-moi Scott. Pour la vitesse et l’efficacité d’un voyage, donnez-moi Amundsen. Mais lorsque le désastre vous frappe, que tout espoir est perdu, tombez à genoux et priez pour Shackleton ».
Christophe Agnus
Photos Frank Hurley