Il a fallu douze ans à Olaus Magnus, archevêque de Suède exilé en Italie, pour réaliser une « carte marine et description des terres du nord et des merveilles qu’elles contiennent », et dont vous avez ici un détail. Terminée en 1539, elle fut une référence pour les marins de l’époque. La mer faisait peur, et les histoires de monstres marins n’encourageaient pas à la navigation. Ceux de la « Carta Marina » avaient évidemment l’humain comme cible… Comment ne pas avoir peur du pistrix, par exemple, que Magnus décrivit comme un animal de soixante mètres de long, avec une queue large en forme de fourche, des pieds semblables à des nageoires, un visage de phacochère au crâne percé de deux évents, contre lequel l’une des rares façons de l’éloigner était… de jouer de la trompette ! Une belle imagination… Pour sa défense, l’homme d’Église s’était surtout intéressé à la cartographie des terres du nord, la mer n’étant qu’une partie du décor. Mais les accidents, les naufrages, les maladies et le redoutable scorbut faisaient alors de l’océan un endroit dangereux, les voyages au long cours du 16e siècle présentant un taux de mortalité d’environ 50 %. Cela justifiait bien quelques monstres… Heureusement, les sciences ont fait évoluer notre approche. C’est en mer, désormais, que nous allons chercher la connaissance, parfois la sagesse. Aujourd’hui, nous ne voyons plus la Carta Marina d’Olaus Magnus comme un document auquel se fier, plutôt le témoignage d’une époque pendant laquelle l’humain cherchait dans le fantastique et la religion des explications à un monde qu’il ne comprenait pas bien. C’était avant les réseaux sociaux et l’intelligence artificielle qui prétendent donner réponse à tout. Pas sûr qu’on y ait tant gagné.
Christophe Agnus
Photo Domaine public