Qui ne connaît pas le Nautilus, le sous-marin extraordinaire du capitaine Nemo dans « 20 000 lieues sous les mers » de Jules Verne ? L’auteur français le plus lu sur la planète a créé avec cette histoire (parmi les dix les plus traduites au monde) un héros d’acier devenu encore plus célèbre que les vrais personnages du roman. Qui se souvient du professeur Aronnax ? De Conseil ? De Ned Land ? Restent Nemo et le Nautilus. Mais ce n’est pourtant pas à Verne qu’on doit le nom du sous-marin. Le véritable père s’appelle Robert Fulton, un Américain qui, en 1800, propose à la France une solution pour combattre le blocus continental par la marine anglaise : le Nautilus. Une drôle de machine capable de disparaître sous la surface pour poser des charges explosives contre la coque d’un navire. Un premier essai à Rouen, dans la Seine, est prometteur. La suite le sera moins. Difficile pour l’engin de rester plus que quelques heures en immersion, avançant à la force humaine sur des manivelles faisant tourner l’hélice. Son déplacement en surface, propulsé par une petite voile, n’est guère plus rapide : 5 jours pour parcourir les 110 km entre Le Havre et le cap de la Hague… Un demi-nœud de moyenne. Même pas un kilomètre/heure. Le premier consul du directoire, un certain Napoléon Bonaparte, ne donne pas suite à l’inventeur américain. Fulton utilisera alors son talent pour mettre au point les bateaux à vapeur aux USA. Avec succès, cette fois. Mais le nom du Nautilus va continuer à vivre. Par la plume de Jules Verne donc, en 1869, et grâce aux États-Unis qui baptisent USS Nautilus le premier sous-marin nucléaire de l’histoire, en 1954. La marine française, qui connaît son histoire, aura elle aussi un geste envers l’inventeur génial. En 1919, elle lance un submersible dont le nom est un hommage tardif : le Fulton.
Christophe Agnus
Photo Ji-Elle