Les deux images sont à la fois spectaculaires et splendides : la mer, au large de la Norvège, comme vous ne l’avez jamais vue. La même zone, vue par deux styles de caméras. En bas, les magnifiques tourbillons sont les œuvres de la chlorophylle, vue par un instrument d’imagerie hyperspectrale installé dans un satellite d’observation. Pour les chercheurs, c’est le meilleur indicateur de densité du phytoplancton, élément de base qui nourrit la quasi-totalité de la vie océanique. Mieux : il produit aussi la moitié de l’oxygène sur Terre et participe à la « pompe à carbone biologique » transférant le dioxyde de carbone de l’atmosphère vers les profondeurs. En plus des bateaux et des sous-marins scientifiques, robots ou drones, qui semblent leurs outils naturels pour étudier la mer, les satellites sont devenus essentiels pour les océanologues. D’en haut, ils peuvent avoir une vision large, et obtenir des informations sur la température (qui permet d’anticiper les évolutions météorologiques), la hauteur d’eau (qui trahit les courants comme le relief des fonds sous-marins), et même parfois, comme on le voit ici, les composants biologiques de la tranche d’eau supérieure. Une capacité qui a révolutionné notre compréhension des écosystèmes océaniques dont nous dépendons tous. Et qui nous donne, aussi, la possibilité d’embrasser d’un coup d’œil ces océans immenses et de les voir évoluer, se transformer, bouger comme un seul être vivant géant qui, lui aussi, doit s’arranger des pollutions diverses créées par les humains : « S’il est fait de beauté, a écrit Thomas Pesquet, le spectacle quotidien de la planète depuis l’espace est aussi empreint de fragilité ». Et la mer, qui nous paraît pourtant tellement puissante, n’échappe pas à cette remarque.
Christophe Agnus
Photo Nasa