Par respect pour les morts, les marins n’aiment pas que les épaves, sépultures sous-marines, soient sorties de l’eau. Mais le U-16 de l’ancienne marine impériale allemande, coulé en 1919, n’avait fait aucune victime. Et pour cause : l’équipage l’avait sans doute sabordé, à proximité de l’île de Scharhörn, à l’embouchure de l’Elbe, près de Hambourg, pour qu’il ne soit pas donné aux Alliés, en paiement des dommages de guerre. L’épave de 57,80 mètres de long et 6 mètres de large était donc posée par 20 mètres de fond depuis 106 ans, quand une grue géante a tenté de la sortir de l’eau, le 31 août dernier, à la demande de l’Autorité des voies navigables et de la navigation Elbe-Mer du Nord. Finalement, ce ne sont que des pièces détachées qui pourront rejoindre des musées parlant du premier conflit mondial : le navire s’est coupé en deux pendant la tentative. Et pas question de tenter un raccommodage : beaucoup trop cher. Direction le recyclage comme pour la plupart des navires militaires en fin de vie depuis qu’on se soucie de la pollution maritime. L’U-16 est pourtant un témoin de l’Histoire : c’est pendant la guerre 14-18 que les armées ont vraiment mesuré l’importance de l’arme sous-marine. On comprend, par la forme de sa coque et sa longue cheminée évacuant les gaz d’échappement du moteur Diesel, qu’il était davantage un navire de surface capable de s’immerger qu’un véritable sous-marin au sens moderne, mais sa capacité à disparaître sous la mer avant d’attaquer était un avantage terrible. Restent les conditions de vie des hommes à bord : plus que sommaires, terribles. Mais les poilus des tranchées n’étaient pas mieux lotis, et ce n’était pas vraiment un problème pour les responsables de l’époque. Les temps changent, heureusement.
Christophe Agnus
Photo Archive libre