Ce fut l’un des plus grands mystères maritimes du 19ème siècle : la disparition de l’expédition Franklin. Deux bateaux et 129 hommes partis en 1845 pour trouver le « passage du Nord-Ouest » permettant de relier l’Europe à l’Asie en passant par le nord du continent américain. Le commandant, John Franklin quitte l’Angleterre le 18 mai 1845 à la tête des voiliers Erebus et Terror. Des baleiniers les aperçoivent trois mois plus tard, en mer de Baffin puis, plus rien. Des dizaines d’expéditions se succèderont, dès 1848, pour élucider le mystère. Quelques tombes seront retrouvées. Puis quelques documents où des survivants décrivent les naufrages, les décès, le drame de leur errance sur une terre inhospitalière, dans l’univers glacé de l’Arctique. Des Inuits raconteront, longtemps après, qu’ils ont trouvé des dizaines de blancs morts de faim et de froid. On parlera même d’épisode d’anthropophagie…
Une quête de la vérité qui nourrira de très nombreux livres. Jusqu’à ce qu’on découvre l’Erebus et le Terror par 11 et 24 mètres de fond seulement, en 2014 et 2016, dans un surprenant état de conservation grâce à la couche de glace qui les a protégés huit mois de l’année pendant presque 170 ans. Depuis, les archéologues sous-marins travaillent tous les étés, quand les conditions le permettent, et remontent à la surface de précieux témoins de l’histoire comme cette vaisselle en parfait état. Au fil des objets soigneusement récupérés, nettoyés, triés, les historiens peuvent imaginer une partie du déroulé de l’expédition. Mais le mystère final, celui des derniers mois terribles des ultimes survivants restera le secret de ces hommes ayant cru qu’ils pourraient dominer la violence de l’Arctique. Et c’est peut-être mieux ainsi.
Christophe Agnus
Photo Parcs Canada / Equipe d’archéologie subaquatique